COVID y ADN neandertal

Covid-19: un poco de ADN neandertal en humanos puede hacer que el virus sea más virulento y podría explicar casos graves de COVID-19

Los genes presentes en los neandertales hace 50.000 años podrían explicar por qué algunas personas desarrollan formas más graves de Covid-19.

Los investigadores encontraron que ciertos genes heredados de un neandertal de 50.000 años y presentes en algunas personas pueden aumentar el riesgo de desarrollar una forma grave de Covid-19.

¿Es culpa de los dioses? No de los neandertales. Los genes que han cruzado hace milenios y todavía están presentes en parte de la población mundial (*) constituyen "el mayor riesgo genético de desarrollar una forma severa de Covid-19", concluye un artículo publicado en la revista científica Nature, del miércoles 30 de septiembre de 2.020.

Estimamos que aproximadamente 100.000 personas murieron tras ser infectadas con el coronavirus porque portaban esta herencia genética”, dice Svante Pääbo, uno de los coautores del artículo y director del Instituto Max -Planck de antropología evolutiva en Leipzig, Alemania. 

"Casi nos caemos de nuestra silla"

El apodado por el "Papa" del genoma antiguo (ha estado estudiando el de los neandertales durante veinte años) hizo este descubrimiento con su colega Hugo Zeberg del Instituto Karolinska de Estocolmo analizando los resultados de un gran estudio, publicado en julio, que busca identificar los factores genéticos que ponen a algunas personas en mayor riesgo que a otras por el virus. 

Este trabajo permitió concluir que un gran número de pacientes que desarrollaron una forma severa de Covid-19 compartían la misma variación genética a nivel del cromosoma 3 (de los 23 pares del genoma humano). Fue al mirar más de cerca cuando estos dos especialistas pudieron hacer su increíble viaje al pasado: descubrieron en esta región tres genes con la misma secuencia de ADN que se encontró en Croacia en un neandertal que vivía allí y que tiene 50.000 años.

"Casi nos caemos de la silla cuando vimos este enlace", recuerda Svante Pääbo. Las implicaciones de este descubrimiento, de hecho, no son escasas. Si todos tenemos un poco de Neandertal en nosotros - aproximadamente el 2% del patrimonio genético -, uno de cada seis europeos se encuentra en el juego de la herencia con la combinación precisa de genes de este ancestro lejano que parece favorecer las formas más comunes y graves de Covid-19, señalan los autores del artículo en Nature. Es incluso peor en ciertos países del sur de Asia, en particular en Bangladesh donde el 63% de la población lleva al menos una copia de la secuencia de ADN de riesgo, subraya Svante Pääbo.

Un hallazgo que podría ayudar a comprender por qué los ciudadanos de Bangladesh en el Reino Unido tienen el doble de probabilidades de morir de Covid-19 que los británicos, como señaló Public Health England, la agencia gubernamental a cargo de los problemas de salud..

"Cóctel de exposición" legado por los neandertales

Irónicamente, una de las hipótesis para explicar la importancia de esta peculiaridad genética entre los habitantes de los países del sur de Asia es que "estos genes neandertales jugaron un papel positivo en la defensa inmune frente a determinadas enfermedades endémicas en esta región como el cólera, dice Svante Pääbo. Los portadores de esta herencia habrían resistido así mejor que los demás, lo que les permitió convertirse en mayoría... y estar hoy más en peligro contra el Sars-Covid-2.

"En mi opinión, este aspecto genético es, después de la edad, el segundo factor de riesgo más importante para desarrollar una forma grave de Covid-19", dice el director del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva. Incluso lo coloca por encima de las comorbilidades, como la diabetes u otras enfermedades que se sabe que juegan un papel en la virulencia de los síntomas del virus. 

Lo que los dos investigadores encontraron al analizar los resultados del estudio sobre factores genéticos y los riesgos de Covid-19 es que "si has heredado estos genes de su madre y su padre, es como si le sumamos 20 años frente a la enfermedad”, resume Svante Pääbo. En otras palabras, una persona de 40 años a quien ambos padres legaron esta estructura genética de 50.000 años tiene el mismo riesgo de sufrir complicaciones graves por la enfermedad que una persona de 60 años.

No solo genética

Es por eso que Svante Pääbo cree que es importante tratar de comprender por qué estos genes neandertales amplificarían el riesgo. "No siempre sabemos el papel que juega cada gen", admite. Pero para dos de estos genes, tiene suposiciones. Uno de ellos jugaría un papel en las defensas del cuerpo contra los virus y sabemos que los síntomas del Covid-19 pueden empeorar por una reacción demasiado fuerte del sistema inmunológico. El otro gen tiene un vínculo directo con la proteína que actúa como receptor del Sars-Cov-2. Juntos, pueden formar un cóctel particularmente explosivo en el caso del coronavirus”, estima este investigador.

"Es un trabajo muy interesante y serio, que abre nuevas perspectivas de investigación", reconoce un especialista alemán en cuestiones de evolución que prefirió permanecer en el anonimato. Luis Quintana -Murci, otro investigador, pide "neandertalizar las células humanas para estudiar los efectos funcionales" de esta secuencia de ADN. Claramente, quiere reproducir este fragmento del genoma en el laboratorio para comprender mejor qué sucede cuando entra en contacto con el Sars-Cov-2.

Pero otros investigadores piden precaución. "Debemos tener cuidado de no reducir la cuestión a una simple cuestión de genética", dijo Mark Maslin, investigador del University College London, entrevistado por The Guardian. Nos recuerda que la respuesta inmunitaria del organismo depende tanto de los genes como de los factores ambientales y del estado general de salud del paciente. Sin embargo, no niega que los neandertales, a través de los siglos, nos dejaron una bomba de tiempo que puede que ahora acabara de explotar. 

(*) Excepto en África, donde los neandertales no pusieron pie. Esto también podría alimentar el debate sobre la baja mortalidad debida al Covid-19 en el continente africano.

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