Accidente de un misil nuclear

En 1980, durante labores de mantenimiento en un misil balístico intercontinental Titan II en un silo de Arkansas, ocurrió un accidente catastrófico. 

La primera etapa del cohete explotó, lo que lanzó por los aires la segunda etapa. Esta explosión hizo volar la pesada escotilla de hormigón del silo, que pesaba 740 toneladas. Aunque el vehículo de reentrada, que contenía una ojiva nuclear de 9 megatones, aterrizó a 100 metros del silo, no detonó, evitando así una tragedia nuclear.

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La explosión dispersó una gran cantidad de combustible hipergólico, extremadamente tóxico, ya que el Titan II utilizaba un motor de cohete líquido. Esto requirió una larga y ardua operación de limpieza para desintoxicar el medio ambiente. Finalmente, el silo fue rellenado y enterrado para evitar futuros riesgos.

Si los mecanismos de seguridad de la ojiva no hubieran funcionado correctamente, la explosión habría sido devastadora. La escotilla de hormigón, que no pudo contener la explosión de unos pocos cientos de toneladas de combustible, no habría tenido ninguna posibilidad ante una explosión equivalente a 9 millones de toneladas de TNT. Se estima que esto habría dejado un cráter de 200 metros de profundidad y 800 metros de diámetro. La bola de fuego habría alcanzado un diámetro de seis kilómetros, mientras que la onda expansiva habría destruido edificios a una distancia de al menos 10 kilómetros del silo. El calor generado habría incendiado todo a su paso en un radio de 20 kilómetros y habría causado quemaduras de tercer grado en personas hasta a 30 kilómetros de distancia.

Tras este incidente, el Titan II fue retirado unos años después. Las ojivas fueron almacenadas hasta que Estados Unidos y la Unión Soviética firmaron un tratado en la década de 2000 para limitar el número de armas nucleares en ambos bandos.

Hoy en día, Estados Unidos utiliza el misil balístico intercontinental Minuteman III, un misil de combustible sólido mucho más pequeño que puede transportar tres ojivas nucleares, aunque actualmente está limitado a una ojiva por misil. Este misil, al utilizar combustible sólido, es menos propenso a fugas y menos probable que explote espontáneamente. Sin embargo, si su motor se encendiera dentro del silo sin abrir la escotilla, podría causar un caos que sería difícil de distinguir de una explosión para alguien sin experiencia.

Los dispositivos de seguridad en las ojivas actuales, como las del Minuteman, son más fiables que los del Titan II. Además, las ojivas modernas han sido mejoradas para ser más resistentes al fuego y emplean explosivos más estables. Si, en el improbable caso, una ojiva Minuteman W78 detonara dentro de un silo, crearía un cráter de 70 metros de profundidad y 300 metros de diámetro. La bola de fuego alcanzaría un diámetro de 1.7 kilómetros, destruyendo edificios en un radio de tres kilómetros y provocando incendios en objetos inflamables hasta cuatro kilómetros de distancia. Las quemaduras de tercer grado afectarían a las personas que se encontraran hasta a siete kilómetros del lugar de la explosión.

Cabe destacar que los misiles balísticos intercontinentales no tienen una función de autodestrucción. A diferencia de lo que se muestra en las películas, no existe un botón o código que permita hacer que un misil se autodestruya en pleno vuelo. De hecho, un sistema de autodestrucción de este tipo sería extremadamente peligroso y podría exponerse a actos de sabotaje. Por lo tanto, una vez lanzado, un ICBM solo puede detonar en su objetivo o cerca de él.

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