Con el fin de evitar el sabotaje enemigo en casa durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de los Estados Unidos solicitó en secreto la ayuda de un socio improbable: la mafia.
En la tarde del 9 de febrero de 1942, el humo se elevó sobre el lado oeste de Manhattan cuando un incendio consumió el SS Normandie, un enorme transatlántico de lujo francés que se convirtió en un transporte de tropas estadounidense de la Segunda Guerra Mundial.
Aunque los testigos informaron que las chispas de la antorcha de acetileno de un trabajador iniciaron el incendio, muchos temían que los saboteadores nazis fueran los culpables, particularmente a la luz del arresto de 33 agentes alemanes en la red de espionaje de Duquesne solo unos meses antes. A raíz del infierno, la Oficina de Inteligencia Naval de EE.UU. se preocupó tanto por los espías enemigos que operaban a lo largo de la costa de Nueva York que reclutó a un socio muy improbable en el esfuerzo bélico: la mafia.
En marzo de 1942, con el reclutamiento del capo del mercado de pescado de Fulton, Joseph "Socks" Lanza, los oficiales de Inteligencia Naval lanzaron la "Operación Underworld" de alto secreto. Lanza accedió a proporcionar tarjetas sindicales a los agentes que operaban encubiertos en el mercado y a bordo de las flotas pesqueras costeras. A las autoridades les preocupaba especialmente que los simpatizantes profascistas del principal aliado de Alemania, el dictador italiano Benito Mussolini, merodearan entre los inmigrantes italianos que trabajaban como estibadores en Nueva York.
Sin embargo, Lanza explicó que su cooperación podría ser asegurada por el mafioso encarcelado Charles "Lucky" Luciano, quien todavía ejercía el poder absoluto en los muelles incluso después de seis años tras las rejas. Con su principal ayudante Meyer Lansky actuando como intermediario, Luciano accedió a ayudar al gobierno y ordenó a sus capos que actuaran como vigías y reportaran cualquier actividad sospechosa. Los contactos de Luciano incluso ayudaron en la invasión anfibia de Sicilia por parte de los aliados en 1943, proporcionando mapas de los puertos de la isla, fotografías de su costa y nombres de contactos de confianza dentro de la mafia siciliana, que también deseaban ver derrocado a Mussolini.
Sin embargo, cuando le quedaban entre 20 y 40 años de condena, Luciano presentó una petición de clemencia ejecutiva el 8 de mayo de 1945, el mismo día en que terminó la Segunda Guerra Mundial en Europa. Irónicamente, el hombre que había procesado al mafioso una década antes, el gobernador de Nueva York Thomas E. Dewey, indultó a Luciano en enero de 1946 debido a su ayuda en el esfuerzo bélico y ordenó su deportación a su Italia natal.
La efectividad final de la "Operación Underworld" ha sido cuestionada, pero ningún otro barco sufrió el mismo destino que el Normandie durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque la mafia no fue la única razón por la que los Estados Unidos no sufrieron más sabotajes en el hogar, su contribución al esfuerzo bélico es una historia fascinante y poco conocida.
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