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El 4 de mayo de 1945, solo cuatro días antes de la rendición oficial de la Alemania nazi, el recuento de prisioneros en Castle Itter era de solo 14.
Con las tropas aliadas a poca distancia, los guardias nazis del castillo huyeron. Aunque los prisioneros ya estaban libres, unidades de la policía secreta de las Waffen-SS y la Gestapo seguían presentes en los alrededores. Si los prisioneros chocaban con ellos mientras huían, las SS no habrían tenido problemas para dispararles a la vista.
Dio la casualidad de que elementos de la 17ª División de Granaderos Panzer de las Waffen-SS habían recibido la orden de descender sobre el castillo cercano y ejecutar a todos los prisioneros que permanecían allí. El tiempo se acababa para los VIP y, si querían sobrevivir a la guerra, necesitarían ayuda.
Así que enviaron al cocinero del castillo, un hombre llamado Andreas Krobot, que se dirigió a un pequeño pueblo a pocos kilómetros de distancia llamado Wörgl. Un comandante de la Wehrmacht altamente condecorado fue retenido allí con un puñado de tropas leales. A primera vista, podría parecer que el comandante Josef Gangl no era el hombre al que el emisario del castillo debería haberse acercado, sin embargo, Josef ya se había lanzado al ruedo con la resistencia austriaca local y ahora era su nuevo líder. Se había desilusionado con la ideología nazi y, por lo tanto, había desafiado las recientes órdenes de volver a unirse a las SS, decidiendo en cambio pasar los últimos días de la guerra ayudando a aquellos que deseaban resistirlos.
Después de hablar con Krobot, Gangl se dio cuenta de que sus 10-20 tropas leales no serían suficientes para proteger adecuadamente a los prisioneros en el Castillo Itter. Así que agarró una bandera blanca y se dirigió hacia la unidad estadounidense más cercana en el área.
Esa unidad era el 23º Batallón de Tanques de la 12ª División Blindada de EE.UU., que estaba dirigido por el capitán Jack Lee, un soldado que mascaba puros, hablaba bruscamente y bebía mucho. Sin dudarlo, Lee decidió ayudar. Después de obtener la aprobación del mando superior, agarró a un pequeño grupo de hombres y un tanque Sherman y se dirigió al castillo.
Aunque los prisioneros estaban encantados de saludar a sus nuevos defensores, estaban preocupados por si todavía se necesitaban más hombres. Lee no perdió el tiempo ordenando a sus hombres que establecieran un perímetro de defensa alrededor del castillo. Gangl ofreció el apoyo de sus hombres, mientras que los prisioneros se negaron a refugiarse dentro de la seguridad de los muros del castillo, y en su lugar optaron por agarrar algunas armas pequeñas y unirse a los demás en la línea del frente. El tanque Sherman estaba estacionado fuera del frente para proporcionar apoyo de fuego adicional.
Cuando los primeros rayos de luz calentaron el interior del castillo en la mañana del 5 de mayo de 1945, entre 100 y 150 hombres de la cercana división de las Waffen-SS iniciaron su asalto a la fortaleza medieval. Las tropas estadounidenses, los VIP franceses y los soldados alemanes lucharon codo con codo esa mañana para defender su posición.
Por la tarde, el tanque Sherman había sido neutralizado y los defensores se estaban quedando sin municiones. Lee logró llamar por radio para pedir apoyo antes de que se cortaran todas las líneas de comunicación. La fuerza alemana aliada estaba ahora a la defensiva.
Como si estuviera escrito por los propios guionistas de Hollywood, en el último minuto una fuerza de socorro irrumpió desde el norte. El cercano 142º Regimiento de Infantería estadounidense había escuchado las llamadas de Lee pidiendo refuerzos y había llegado justo a tiempo para expulsar a las tropas de las SS, tomando prisioneros a alrededor de 100 de ellos en el proceso.
Las fuerzas de defensa se habían mantenido firmes y sólo sufrieron una baja ese día, Josef Gangl. Cuando el comandante alemán intentó poner a Paul Reynaud fuera de peligro, un francotirador de las SS le disparó y lo mató. Por sus esfuerzos, Gangl fue honrado como un héroe nacional austriaco y una calle cerca de Wörgl fue nombrada en su honor, mientras que Lee fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido estadounidense, la segunda condecoración militar más alta para los soldados que muestran un heroísmo extraordinario en combate con una fuerza enemiga armada.
La batalla del castillo de Itter no solo fue uno de los acontecimientos más increíbles, notables e improbables de toda la Segunda Guerra Mundial, sino que también fue un momento crucial en la historia.
"Si las SS hubieran logrado entrar en el castillo y matar a todos estos VIP franceses, la historia de la Francia de la posguerra habría sido radicalmente diferente", dijo Stephen Harding, autor del libro de 2013 The Last Battle, que vuelve a contar la historia de esta batalla inusual. "Estos prisioneros formularon las políticas que llevaron a Francia al siglo XXI. Eran de vital importancia y si hubieran muerto, ¿quién sabe qué habría pasado?'.
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Gangl fue el típico chaquetero que cambia de bando para ponerse del lado del ganador. Y sus "leales" no llegaban ni a veinte. Sus recompensas, que así se llaman en el ejército las condecoraciones, no llegaban a la media de un oficial alemán en esas fechas.La orden de los panzergranadiere no era asesinar sino trasladar: los testimonios Reynaud y otro presos del castillo son claros. Y no influyeron en la política francesa dads la egolatría y autoritarismo de De Gaulle y su socio De Hautencloque, la fuerza de los comunistas y la presencia de tropas de EE.UU. en Europa occidental. La polıtica la dictaron los de la foto de Yalta: Stalin, Roosvelt y Churchil.
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