El tono de la piel humana varía en un continuo claro-oscuro dependiendo de la densidad de melanina y con matices de azul, gris y rojo.
Los primeros humanos desarrollaron un color de piel oscuro hace unos 1,2 millones de años como adaptación a la pérdida de vello corporal, que intensificó los efectos de la radiación ultravioleta.
La melanina protege contra la radiación UV excesiva.
La naturaleza produce más melanina cuando la radiación UV es fuerte, pero menos melanina cuando la radiación UV es débil. Esto se debe a que, si bien un exceso de radiación UV puede ser perjudicial, el cuerpo aún necesita algo de radiación UV para producir la vitamina D vital.
Por lo tanto, el continuo luz-oscuridad se correlaciona aproximadamente con la radiación UV del sol en diferentes latitudes. Cuanto más cerca vivía una población indígena del ecuador, más denso era el contenido de melanina.
(La altitud sobre el nivel del mar también influye: las tribus de las colinas tienden a tener melanina más protectora).
En el curso de la migración de las poblaciones humanas desde África, algunos grupos se asentaron lejos del ecuador.
Especialmente en el hemisferio norte, donde la radiación solar es menor y el duro clima ha obligado a las personas a protegerse de los elementos, los niveles más bajos de melanina han demostrado ser una forma de absorber más rayos UV.
(Las personas de piel oscura que viven en climas templados son menos eficientes en la producción de vitamina D y, a menudo, necesitan suplementos de vitamina D).
Por lo tanto, el color promedio de la piel en estas áreas del norte se volvió gradualmente más claro durante decenas de miles de años.
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