William Beaumont fue un médico estadounidense del siglo XIX que se hizo famoso por descubrir cómo ocurren los procesos digestivos humanos.
El descubrimiento, sin embargo, fue casi fortuito: en junio de 1822, Beaumont rescató a una joven víctima de un disparo llamada Alexis St. Martin que tenía un agujero del tamaño de un puño en el estómago.
Gracias a la experiencia de Beaumont como cirujano, Alexis logró sobrevivir a pesar de que los disparos dejaron una herida considerable en su estómago que no se curó por completo, convirtiéndose en una fístula.
La situación única de Alexis hizo posible, simplemente quitando los vendajes protectores, investigar los procesos digestivos en detalle como nunca antes había sido posible. Beaumont luego le ofreció al niño la oportunidad de convertirse en su asistente de laboratorio, o más correctamente su conejillo de indias, sometiéndolo a una serie de experimentos suficientemente reproducibles.
En ese momento, hubo un debate sobre si el estómago digirió los alimentos mecánica o químicamente y Beaumont pudo resolver ese misterio usando una cuchara para insertar alimentos en el estómago de Saint Martin solo para eliminarlos y examinarlos. Beaumont también hizo observaciones, como poner carne atada con cuerda en el agujero y luego sacarla.
Beaumont realizó más de 200 experimentos en el cuerpo de San Martín.
Gracias a estos estudios, Beaumont pudo determinar que los alimentos fueron digeridos por acción química, por lo que es conocido como el "padre de la fisiología gástrica".
Gracias a Alexis Beaumont, cuantificó en detalle las diferentes velocidades de la digestión de los alimentos, y fue el primero en llevar a cabo "in vitro" Experimentos de digestión tomando jugos gástricos del estómago y estudiando cómo funcionan a diferentes temperaturas.
Debido a la relación discontinua con Alexis, debido al temperamento impetuoso de este último, Beaumont tardó muchos años en completar su investigación. San Martín se fue en 1825 y regresó solo cuatro años después; sin embargo, se fue de nuevo en 1831. El libro de estudio Experimentos y observaciones sobre el jugo gástrico y la fisiología de la digestión fue publicado en 1833.
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