Empecemos diciendo que fue una temporada de frío excepcional en Europa. Se cree que ha sido el invierno más frío de Europa en los últimos 500 años.
En el Reino Unido se le llamaba la Gran Helada (en inglés "Great Frost") y en Francia Le Grand Hiver, y solo puede compararse, en tiempos históricos, con los inviernos de 1407 y 1408.
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| Imagen: Pintura de Gabriele Bella que representa la laguna helada de Venecia |
Entre enero y abril de 1709, el continente europeo fue azotado por una anómala ola de frío que paralizó toda la región, causando un alto número de víctimas entre la población.
El gran invierno, recordado como el más frío y desastroso de los últimos cinco siglos, comenzó en la víspera de la Epifanía de 1709. Al día siguiente, Europa Occidental y parte de la cuenca mediterránea amanecieron bajo un manto de hielo que permaneció durante varios meses. Escandinavia y parte de Turquía quedaron excluidas de la ola de frío.
Las razones de este inesperado y extraordinario frío polar en la mayoría de estas regiones hay que buscarlas en algunos cambios climáticos de nuestro planeta. Además de la erupción histórica de varios volcanes, como el Santorini en Grecia, el Vesubio, el Fuji en Japón y el Teide en Tenerife, se produjeron dos fenómenos que, combinados, atraparon al planeta en las garras del hielo: el pico de la llamada "pequeña edad de hielo" y el predominio del anticiclón térmico ruso.
El primer término suele indicar el enfriamiento general y radical que se produjo en el Viejo Continente a partir de la Edad Media y que, a partir de mediados del siglo XIX, dio paso al fenómeno contrario. Algunos argumentan que estas glaciaciones son consecuencia de variaciones periódicas en la intensidad solar: cada 250-300 años el Sol disminuye su actividad, como ocurrió en 1709, cuando se registró el llamado Mínimo de Maunder y la emisión de energía solar disminuyó significativamente.
El segundo factor, el anticiclón ruso, también llamado "oso" por los expertos, se refiere a una vasta área de alta presión y bajas temperaturas: es un fenómeno que siempre ocurre en la atmósfera en las regiones de Asia occidental, generalmente contrarrestado por corrientes provenientes del Atlántico. Sin embargo, si estos no prevalecen, las temperaturas caen en picado. En 1709, el anticiclón, que había afectado gravemente a Rusia durante el invierno anterior, se expandió y también golpeó Europa.
Según los informes que nos han llegado, los termómetros de París registraron un rango de temperatura de unos 30 grados en pocas horas. En Italia, durante unos veinte días, el valle del Po estuvo bloqueado por una helada inusual con temperaturas que llegaron a los -40 °C. Según una anécdota de la época: "Cayó tanta nieve que uno no podía salir de la casa y los techos, debido al enorme peso, sufrieron una ruina increíble después de la cual algunos se abrieron y otros cayeron". El único observatorio meteorológico existente era el de Berlín, que registró una temperatura media de -8,7 °C durante el mes y una mínima de -29,4 °C.
Los ríos, la red de canales e incluso los puertos marítimos estaban bloqueados por el hielo. El Vístula, el Rin, el Danubio, el Mosa, el Garona, el Ebro, el Sena e incluso la desembocadura del Tajo en Lisboa se congelaron, así como el lago de Constanza y Zúrich, y, en parte, Ginebra. Los puertos mediterráneos de Génova, Marsella y Livorno también corrieron la misma suerte. La nieve cubrió por completo las calles. Ya no se podían encontrar las necesidades básicas y, como la leña escaseaba, los habitantes quemaban sus muebles para calentarse.
Fuente: National Geographic Storica por Juan José Sánchez Arreseigor
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