El emperador Cómodo no era un buen emperador. Cuando fue asesinado en 193, un sabio anciano subió al trono, con la esperanza de enderezar el barco del Estado.
Este hombre se llamaba Pertinax, emperador Pertinax. Pertinax se dio cuenta rápidamente de que Roma tenía un problema de gastos. Concretamente que el tesoro estaba casi vacío, que a las legiones se les pagaba de más y que la ruina financiera se vislumbraba en el horizonte.
Ahora bien, cuando un nuevo emperador subía al trono, era costumbre dar una gran donación (básicamente un pago de bonificación) a los pretorianos. En este punto, los pretorianos eran los únicos hombres con armas en Roma, lo que les daba todo el poder.
Pertinax paga a los pretorianos lo que puede y los pretorianos se quejan de que la donación no fue suficiente. Pertinax habla con ellos y les informa que simplemente no hay dinero adicional para pagarles, el Imperio está en bancarrota. Los pretorianos responden matando a Pertinax.
Pero ahora hay un problema: ¿con quién reemplazan a Pertinax? Por lo general, cuando matas a un Emperador, tienes a su reemplazo listo para usar. Por lo general, este reemplazo ya ha hecho tratos con los pretorianos para pagar a todos cantidades obscenas de dinero una vez que se convierta en emperador.
Los pretorianos no tenían un sucesor listo para irse. Entonces, ¿qué hacer?
Bueno, subastaron el trono al mejor postor, literalmente. Literalmente, celebraron un concurso de ofertas para ver quién se convierte en el amo del Imperio más poderoso de la tierra.
Ganó un senador llamado Didio Juliano. Se reunió con el Senado y trató de consolarlos recordándoles que él era uno de ellos, pero el Senado se limitó a mirarlo en silencio y luego se fue.
El Senado, el pueblo y las legiones estaban furiosos. Esto había ido demasiado lejos y NADIE iba a tolerar esto. Inmediatamente, los comandantes de las legiones fronterizas veteranas dieron media vuelta y marcharon sobre Roma.
Los pretorianos intentaron organizar una defensa, pero se encontraron solos con las veteranas legiones panónicas de Septimio Severo. Al final, sabían que serían masacrados y por eso se rindieron.
Didio fue ejecutado rápidamente, sus últimas palabras fueron: "pero qué mal he hecho, a quién he matado".
Los pretorianos fueron en su mayoría disueltos. La mayoría fueron "redesplegados" demasiado lejos de rincones del Imperio o despojados de su posición. Septimio luego los reemplazó con veteranos de sus propias legiones, convirtiendo a los pretorianos en una unidad de élite leal una vez más.
A partir de aquí, los pretorianos se convertirían lentamente en un grupo de matones políticos perezosos. En el siglo III, se habían convertido en una amenaza para Roma, matando a numerosos emperadores capaces por codicia y rencor.
Cuando Diocleciano reformó el Imperio, convirtió a la Guardia Pretoriana en una fuerza policial de la ciudad, y luego Constantino simplemente los eliminó por completo.
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